La Compagnie de navigation du Richelieu et d’Ontario figurait aussi parmi les grandes entreprises de transport dans lesquelles Forget avait des intérêts. Un groupe d’hommes d’affaires sous la présidence de son oncle avait pris le contrôle de cette société importante en 1894 ; en 1904, après dix ans au conseil d’administration, Forget en devint président.

 

La compagnie tenta alors d’étendre ses activités en établissant un terminus à Toronto et en mettant en service un plus gros vapeur sur le trajet Montréal-Québec. Pour financer l’expansion, Forget demanda au gouvernement conservateur l’autorisation de faire une nouvelle émission d’actions. L’opposition libérale exprima des inquiétudes à propos des fusions qui se réalisaient dans l’industrie du transport et à propos du risque que les conditions monopolistiques qui en résulteraient n’entraînent une hausse des tarifs.

 

Méfiants envers Forget, les libéraux s’opposèrent à sa requête, mais ils ne purent empêcher la nouvelle émission d’actions. À cause de leurs intérêts dans la Compagnie de navigation du Richelieu et d’Ontario, Rodolphe Forget et son oncle avaient promu des destinations touristiques. L’entreprise construisit un hôtel à Tadoussac et, en 1899, elle bâtit le célèbre manoir Richelieu à Pointe-au-Pic. Un incendie détruisit cet hôtel de luxe en 1928 ; la construction du manoir qui porte le même nom et domine encore la région de Charlevoix commença l’année suivante.

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Forget participa à beaucoup d’autres entreprises. Président de l’Eastern Canada Steel and Iron Works et de la Compagnie d’assurance Mont-Royal, il fut aussi vice-président de la Canadian Securities Corporation et de la Société d’administration générale. Il contribua à la formation de la Canada Cement Company et fit partie du consortium qui réunit en 1910 deux compagnies rivales, la Dominion Iron and Steel Company Limited et la Dominion Coal Company Limited [V James Ross].

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Forget se définissait comme un conservateur indépendant qui appuyait la philosophie du parti mais gardait la liberté de juger telle ou telle question sur le fond. Entré aux Communes à titre de député de Charlevoix en 1904, il représenta cette circonscription jusqu’en 1917. Après sa réélection en 1908, il répartit son temps entre les Communes, ses intérêts commerciaux à Montréal et ses activités politiques dans Charlevoix. En 1911, il fut élu à la fois dans Charlevoix et dans Montmorency ; c’était la première fois, dit-on, qu’un député remportait la victoire dans deux circonscriptions après avoir siégé dans l’opposition.

 

En même temps, les conservateurs de Borden prirent le pouvoir. Il fut sérieusement question de confier à Forget un poste au cabinet fédéral, mais la proposition de le nommer ministre sans portefeuille souleva une controverse. La faction nationaliste du gouvernement Borden – en particulier Frederick Debartzch Monk – s’opposèrent vigoureusement à cette idée, tout comme le député provincial nationaliste Armand La Vergne*, qui avait mené une campagne vigoureuse pour les conservateurs pendant les élections.

 

On ignore si leur opposition fut déterminante. Selon certains, Forget aurait refusé le poste pour permettre la nomination d’un représentant des anglo-protestants de la province de Québec, George Halsey Perley*. On a aussi laissé entendre que Forget se vit refuser un poste au cabinet pour éviter que sa demande de licence pour la Banque internationale du Canada ne le place en conflit d’intérêts. Quoi qu’il en soit, Borden rappela un jour : « il y eut un mouvement en faveur de Rodolphe Forget, mais pour certaines raisons, je n’estimai pas souhaitable qu’il entre au gouvernement ». Peu après, le 1er janvier 1912, Forget fut créé chevalier.

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La plupart des discours de Forget aux Communes se rapportaient à ses transactions controversées, mais il participa à quelques débats sur des questions d’intérêt national. Il était favorable à la création de plus d’une province dans les Territoires du Nord-Ouest. Il approuvait le prolongement des chemins de fer vers l’ouest et était d’accord pour que le gouvernement fédéral, plutôt que les provinces, reste propriétaire des terres de cette région puisque le trésor du dominion avait déjà dépensé des millions de dollars pour l’immigration. « Pourquoi, demandait-il, le Gouvernement les céderait-il à ces provinces qui se sont développées aux frais du pays tout entier ? »

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Pourtant, Forget soutenait l’autonomie provinciale en matière d’instruction. Les leaders conservateurs avaient embrassé la cause des droits provinciaux et exigeaient que les nouvelles provinces aient pleine autorité sur l’éducation. Forget aurait préféré des garanties pour les écoles catholiques des provinces de l’Ouest, comme en Ontario et dans la province de Québec. Selon lui, la minorité catholique des anciens territoires ne pouvait escompter obtenir de telles garanties grâce à la générosité de la majorité et, en conséquence, « force lui [était] bien d’accepter ce qu’on lui offr[ait] ».

 

Forget exprimait l’espoir que, dans l’avenir, une des provinces de l’Ouest aurait une majorité catholique ; ainsi, on verrait lequel des groupes religieux respecterait le mieux les droits de la minorité. Il déplorait la propension de certains hommes politiques à monter les francophones contre les anglophones, les catholiques contre les protestants et les provinces les unes contre les autres. « Nous sommes Canadiens, d’esprit et en réalité », proclamait-il. Selon lui, les relations entre les catholiques et les protestants du Québec étaient harmonieuses, et les différences religieuses ne nuisaient pas à la compréhension entre les deux groupes, qui collaboraient souvent en politique et dans les affaires.

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On a dit de Forget qu’il était à la fois un conservateur et un nationaliste canadien-français dont le patriotisme était sincère. Il comprenait bien l’importance du lien impérial. Dans les années antérieures à la Première Guerre mondiale, devant la menace croissante d’une agression militaire de l’Allemagne contre la France et l’Angleterre, il usa de son influence pour convaincre les Canadiens, et en particulier les Canadiens français, d’aider les deux pays. Il se prononça en faveur d’une contribution directe à la marine impériale, ce qui attira beaucoup l’attention parce que l’anti-impérialisme était très répandu au Québec.

 

Dans l’espoir de renforcer les liens entre la province et la France, il publia dans la Patrie une série d’articles où il soulignait la nécessité d’agir contre l’ennemi commun de l’Angleterre et de la France. En aidant l’Angleterre, réaffirmait-il, les Canadiens français aideraient aussi la France. À la déclaration de guerre, il défila avec le 65e régiment, dont il était colonel honoraire. Peu à peu, Borden en vint à la conclusion que la meilleure façon d’avoir assez de recrues pour les forces canadiennes était d’imposer le service militaire. Forget s’opposa à cette mesure. Son départ de la politique coïncida avec la formation par Borden d’un gouvernement de coalition favorable à la conscription.

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Forget appartint à de nombreux cercles sociaux et clubs sportifs, ainsi qu’au Montreal Military Institute, et il exerça des fonctions dans bon nombre d’entre eux. En outre, il fut actif dans un certain nombre d’œuvres de bienfaisance. Un journal a dit de lui : « [il est] l’ami des pauvres et des affligés, des vieillards et des infirmes. Il donne sans compter pour assurer leur bien-être et les secourir. Dans Charlevoix comme à Montréal, il a encouragé et soutenu d’innombrables bonnes œuvres. » Comme on le disait discret sur ses dons, il est difficile de mesurer l’étendue de sa générosité. D’autres notaient qu’il avait tendance à abandonner une œuvre de charité aussi rapidement qu’il s’y était engagé.

 

Peut-être sa principale contribution philanthropique consista-telle à participer à la construction d’un nouvel édifice pour loger l’hôpital Notre-Dame de Montréal. Bienfaiteur à vie et longtemps membre du conseil d’administration de cet établissement, il s’adressa à l’archevêque de Montréal en vue d’obtenir de l’aide. On lui répondit que l’hôpital ne figurait alors pas parmi les priorités de l’archidiocèse. Forget décida donc de promouvoir le projet et donna en 1904 à l’hôpital des terrains d’une valeur de 28 000 $. Ses contributions de 1906 à 1918 totaliseraient environ 250 000 $.

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Forget ne participa pas à la vie de Charlevoix uniquement en tant qu’homme d’affaires et homme politique. En 1901, il fit construire à Saint-Irénée (Saint-Irénée-les-Bains) une somptueuse villa, Gil’Mont, où il recevait souvent des dignitaires. Cette résidence comptait 16 chambres, et une salle à manger où 25 personnes pouvaient s’asseoir à l’aise. Le domaine comprenait une ferme prospère, des serres et un pavillon contenant une piscine, une salle de billard et une allée de quilles. Dans son testament, Forget prévut des sommes importantes pour l’entretien du domaine afin que sa famille puisse continuer à y passer l’été. Un incendie détruisit la villa en 1965.

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Tout comme sa famille, Forget était catholique. Il fonda à Saint-Irénée une école qu’il confia à une communauté de religieuses enseignantes françaises, les Sœurs de la charité de Saint-Louis. Ce couvent, dont Forget assumait tous les frais, exista durant presque dix ans ; plusieurs centaines d’élèves le fréquentèrent. Cette initiative de Forget déplaisait particulièrement aux autorités religieuses et au curé. À cause de leur opposition, l’école finit par fermer et les religieuses s’en allèrent.

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Forget eut une fille de son premier mariage, Marguerite. Après la mort de sa première femme, Alexandra Tourville, il épousa Blanche McDonald, fille d’Alexander Roderick McDonald, surintendant de district de l’Intercolonial. Le couple eut trois fils, Gilles, Maurice et Jacques, et une fille, Thérèse*, féministe et femme politique bien connue. Comme son mari, lady Forget participait à des activités philanthropiques. Elle appartint au conseil d’administration de la Montreal Day Nursery et de l’hôpital Notre-Dame, et fut présidente de l’Institution des sourdes-muettes de Montréal.

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L’influence de sir Rodolphe Forget sur la scène politique et dans les milieux d’affaires canadiens de l’époque demeure inestimable. Il mourut le 19 février 1919, à l’âge de 57 ans, en laissant derrière lui un héritage extraordinaire.

Jack Jedwab